Tijdens militaire uitzendingen was het gebruikelijk dat afval werd verbrand in zogenoemde burnpits. Het ging daarbij niet alleen om huishoudelijk afval, maar ook om bijvoorbeeld banden, afgewerkte olie, accu’s, chemisch en medisch afval, munitiedelen, stront, etc. Het kan haast niet anders dan dat er in de rook van deze burn pits giftige stoffen hebben gezeten. In de VS is de discussie flink opgelaaid en hebben zich ruim 162.000 veteranen geregistreerd bij een daarvoor opgericht meldpunt.

Een burnpit is een aangewezen gebied waar afval wordt verbrand in de open lucht. Burnpits waren in Afghanistan en Irak gelegen binnen de grenzen van de compound. Meestal naast of in de directe omgeving van slaap- en werkplaatsen.

Vrijwel alles werd verbrand op de burnpits, zoals bijvoorbeeld: chemisch afval, verf, ontlasting, metalen en aluminium blikken, munitie, brandstof en (afgewerkte) olie en smeermiddelen, plastic en Styrofoam, rubber, hout en papier en voedsel.

Bij burnpits komen meer schadelijke stoffen vrij dan bij gecontroleerde afvalverbranding, zoals bij een commerciële vuilverbrander.

De hoeveelheid afval die moest worden vernietigd bij een uitzending was groot. De hoeveelheid afval die op Kandahar Airfield (KAF) alleen al werd verbrand was 90 ton per dag. Omdat de burnpits de enige manier waren om dit afval te verbranden, brandden ze dag en nacht. Ongeacht de windrichting.

De rook uit burnpits bevat gevaarlijke stoffen en fijnstof die zowel korte als lange termijneffecten kunnen hebben op de gezondheid. Zeker bij een langdurige blootstelling of bij personen die daarvoor extra gevoelig zijn, zoals bij astma of andere hart- en longaandoeningen.

De giftige stoffen die bij een burn pit vrijkomen, kunnen klachten veroorzaken aan de huid, ogen, ademhalingswegen, hart- en vatenstelsel, maagdarmkanaal en interne organen.

Dit onderzoek richt zich op het verband tussen blootstelling aan rook uit burn pits en een uitbarsting van ademhalings- en cardiovasculaire problemen bij veteranen. De onderzoekers concludeerden dat er een verband tussen de blootstelling aan de rook uit burn pits en de uitbarsting van ademhalings- en cardiovasculaire problemen bij uitgezonden militairen is.

Het Amerikaanse Institite of Medicine (IOM) deed in 2011 onderzoek naar de lange-termijngevolgen bij blootstelling aan de rook uit burn pits. Tijdens metingen nam zij concentraties polychloordibenzo-p-dioxinen, dibenzo-p-furans (PCDDs/Fs), polyaromatische koolwaterstoffen (PAKs), vluchtige organische stoffen (VOCs) en fijnstof waar. Zij waarschuwt voor lange-termijn effecten op huid, longen, ogen, nieren, (centraal) zenuwstelsel, lever, voortplanting, vatenstelsel en maag-darmkanaal.